由于城市人口不斷膨脹，垃圾、污水、噪聲、廢氣、交通阻塞等一系列城市環境問題也就更加突出。作為人類影響環境的產物，垃圾既是一種污染源，也是一種社會財富，它能反映出一個國家的消費水平和生活方式。據專家粗略估計，全世界每年產生的垃圾數量大約為100億噸（其中有毒廢料約3.38億噸），相當于全球每年糧食總產量的5倍或鋼產量的20倍。

    對于垃圾的處理，不同的國家有不同的做法。有些視它為廢物，采取簡單的集中焚燒或掩埋的方法來解決；有的則將它收集起來以后進行分揀，將揀剩了的倒到江河湖海之中，造成嚴重的水體污染；有些則視之如寶，撥出巨款，進行綜合利用，例如進行垃圾發電。

    所謂垃圾發電，就是用高效率的垃圾煅燒爐來處理垃圾，然后使燃燒時產生的高溫把蒸汽鍋爐加熱，最后把鍋爐產生的高溫、高壓氣體用管道輸送到附近的電廠去驅動發電機發電。有報告說，每焚燒1噸家庭生活垃圾，大約可以回收相當于60加侖燃燒油的能量。以美國為例，美國在20世紀80年代中期采用農業殘余物、加工廢棄物、動物糞便及各種工業殘余物作為生物燃料用于發電，其裝機容量相當于年發電350萬千瓦時，現在已達到年發電量約900萬千瓦時。有人估計，美國現在每年有家庭生活垃圾3億噸以上，如能將其全部用來發電，就能提供相當于4億桶原油的能量，約占美國目前石油總產量的10%。

    美國每年換下來的廢舊輪胎多達2億只。至20世紀80年代中期，美國全國各地已堆積了約20億只舊輪胎，成為新的社會公害。為了變廢為寶，美國在1987年建成了世界上第一座以廢舊汽車輪胎作燃料的發電廠——加利福尼亞輪胎發電廠。由于工廠采取了較完善的防治大氣污染的措施，輪胎發電廠運行時，在周圍環境中沒有檢測到煙塵和臭氣。該電廠每年能燒掉700萬個舊輪胎，發電能力為15000千瓦。

    垃圾發電不僅為垃圾找到了一條出路，為人類提供能源；同時，垃圾經過煅燒之后，還能把原來隨意扔掉的金屬大部分提煉出來，剩下的無害灰燼經過壓實，既可用來筑路，又可以用來填整土地。為了防止垃圾在煅燒過程中給大氣帶來污染，垃圾煅燒爐都配有除塵設備，對排放的氣體進行有效的凈化。

    在美國馬薩諸塞州的林恩市有一家垃圾發電廠。這個發電廠每天為附近幾十個居民點處理掉2000多噸垃圾，可以獲得相當于將近10萬加侖的優質燃料油的能量。

    垃圾發電有不少優點，因此近年來國外工業發達國家對此發生極大興趣。據統計，日本目前已有102座垃圾發電廠，西歐各國的垃圾發電廠也已達100多家。這對凈化人類生存空間無疑是一件大好事。